Ещё недавно на Марсе могли идти сильные снегопады
"Если вы попали на Марс и ищете источник воды, то вы должны следовать к ближайшей крупной дюне", — заявила исследовательница Мэри Бёрк (Mary Bourke) из аризонского института планетарных наук (Planetary Science Institute).
О том, что подповерхностная вода, по крайней мере, в форме льда, существует на Марсе в немалых количествах (и это — не считая полярных шапок) — было известно несколько лет, по результатам анализа Красной планеты со спутников.
Затем последовало недавнее сенсационное открытие целого водяного моря близ экватора — пакового льда, по виду похожего на лёд Антарктики, но присыпанного "шубой" из пыли и пепла.
Позднее учёные сообщили о ледяном озере в высоких северных широтах Марса.
Но теперь Бёрк, проанализировав данные, поступившие со спутников, говорит, что немалые объёмы воды скрыты в больших марсианских дюнах северного полушария. Замёрзшая вода в них, мол, смешана с марсианским песком и составляет, возможно, до 40-50% по массе.
"На Земле в некоторых регионах вы можете найти снег и лёд в песочных дюнах, — пишет доктор Бёрк, — но такие образования недостаточно поняты или даже изучены. О них сообщают как о причуде".
Начав с данных спектрометрии, показавшей воду в определённых областях Марса, Бёрк перешла к детальным фотографиям — Земли и Марса.
Исследование аэросъёмки ледяных дюн в полярных областях Земли позволило ей идентифицировать их отличительные признаки, различимые сверху.
Земные дюны, содержащие лёд, имеют нависающие карнизы, зазубренные ступени, и острые хребты, которые происходят из-за сочетания конструкции — льда, снега и песка, а также – действия эрозии.
Те же особенности найдены в дюнах на Марсе, снятых с орбиты, что предполагает наличие льда внутри них.
Ещё более сильное свидетельство — следы таяния. Там где лёд нагревается и просачивается через песок, дюны демонстрируют характерные трещины и веерообразные депрессии. Обе эти особенности были найдены в марсианских дюнах.
Наибольшая дюна на Марсе — Kaiser Dune — имеет длину 6,5 километров и высоту 475 метров. Возможно — это самая большая дюна в Солнечной системе. Она, по версии Бёрк, может содержать внутри более 500 тонн воды.
Замерзание воды внутри песочных дюн, считает автор работы, — это ещё одно свидетельство бурных перемен климата Марса. Причём поскольку вокруг участков с дюнами мало кратеров воздействия, дюны эти сравнительно молоды и, по мнению Бёрк, могут свидетельствовать о снегопадах на Марсе, сформировавших эти песочно-ледяные "смеси" каких-то 100 тысяч лет назад.