Пінгвіни допоможуть розгадати таємниці еволюції

У пошуках ключа до загадок еволюції вчені з університету Мессі (Нова Зеландія) вирушили в гості до колонії пінгвінів, що мешкає на одному з айсбергів, настільки численні в околицях Антарктиди.

Птахи, що стали об'єктом вивчення наукової експедиції, належали до виду, який в біологічній таксономії називається пінгвіни Аделі. Вони утворюють густо населені колонії, що налічують від пари сотень до декількох сотень тисяч особин. Особливістю пінгвінів Аделі є те, що вони з року в рік повертаються для гніздування в одні і ті ж місця. Щороку самки відкладають по два яйця, проте кожен четвертий дитинча, ледь вилупившись, гине. У результаті на місці гніздування утворюється товстий шар окостенілих на холоді останків загиблих птахів. Перемішані з послідом, пір'ям, осколками яєчної шкаралупи, а також з піском, галькою і щебенем, вони утворюють чітко помітні шари в грунті.

Ці особливості поведінки пінгвінів підштовхнули вчених до висновку про те, що пташина колонія, що мешкає сьогодні на айсбергу, постійно жила на одному місці, а значить, зразки ДНК, отримані новозеландськими біологами з скам'янілих останків пінгвінів, загиблих 6 тис. років тому, належать прямим предкам сьогоднішніх мешканців колонії. Дана обставина відкрило перед дослідниками унікальну можливість вивчити вплив кліматичних змін на хід еволюції.

Провівши аналіз фрагментів ДНК, витягнутих з останків пінгвінів, дослідники порівняли їх із зразками генного матеріалу нині живих мешканців айсберга. Вони виявили, що зміни в ДНК пінгвінів відбувалися безперервно з тих пір, як гігантський айсберг відколовся від шельфового льодовика. Зіставлення дало як би "моментальний знімок" еволюційних змін, що відбулися за цей час в генних ланцюжках пінгвінів, які, однак, ніяк не позначилося на зовнішньому вигляді і поведінці птахів.

Вчені вважають, що на кожному з "мега-айсбергів", що відкололися від шельфу Антарктиди тисячі років тому і з тих пір плаваючих у відкритому морі, еволюція розвивалася особливим шляхом. Габарити цих айсбергів можуть часом досягати розмірів острова Ямайка, і на них мешкають величезні колонії птахів.

Час від часу айсберги можуть вторгатися в життя пінгвінів, вносячи зміни у звичні маршрути пересування і способи видобутку їжі, що також викликає зрушення в частоті тих чи інших генів в популяції. Нагадаємо, що в 2001 р. два гігантських айсберга майже повністю відрізали пінгвінам шлях до місць полювання у відкритому морі.