Літературний конкурс. Сфера

1.

Едвард, відомий у вузьких колах під прізвиськом Огризок, подзвонив у дзвіночок дешевого брудного готелю з гучною назвою "Олімп" на околиці Олбані. Через півхвилини із задньої кімнати вивалився розпатланий опухлий чоловік років сорока.

- Вам кімнату? - Дихнув він перегаром дешевого віскі. Едвард вдихнув - точно, це був ячмінний бурбон "Джим Бім"

- Якщо дозволите.

- Чому ж не дозволити, - посміхнувся господар, обдаючи парами бурбона. - 35 доларів, якщо вам на одну ніч.

- Йде.

Едд розплатився і став підніматися по скрипучим сходах на другий поверх у кімнату номер 24.

- Двадцять чотири, - повільно промовив він, - знову двадцять чотири. Невже збіг? Втім, неважливо.

Він обережно виглянув з вікна: все, здавалося, було тихо. Поліція села йому на хвіст ще на шляху в цей маленький портовий містечко на півдні Західної Австралії. Але, судячи з усього, копи втратили слід, і Едд зможе подрімати пару годин після двох діб неспання. Він, звичайно, не чекав, що Очкарик, старий приятель, так зрадницьки видасть його копам. "Ти зрозумій, у мене сім'я, діти, і зайві проблеми мені ні до чого", - говорив він, опустивши погляд і протираючи скла носовою хусткою. - "Ти зараз би з міста рвонув, поки вони тебе тут шукають". І він, безумовно, був правий: не варто було Огризку зараз дражнити сержанта Джілза, але йому просто не залишали вибору. Хто або що, він і сам не знав. Та й думати часу не було. І не хотілося. Він ліг, не роздягаючись, і моментально заснув.

Прокинувся від доносяться знизу голосів. Господар щось запобігливо бубонів, знайомий хриплий бас сержанта моментально прогнав залишки сну. Рвонув до вікна - так і є, поліція.

- Чорт би вас всіх побрав, - процідив він крізь зуби.

Ще вчора він продумав план відходу в разі чого. І зараз, не роздумуючи, вибіг з кімнати і попрямував до вікна, що виходило по іншу сторону від парадного входу. Шпінгалети вже були опущені, він відчинив стулки вікна, обережно поставив одну ногу на вузький, немов звивина рядового копа, карниз, потім другу, коли в глибині будівлі заскрипіли сходинки. Часу на повітряну акробатику не залишалося, і він просто стрибнув. Приземлився не боляче, на купу трухлявих дощок і затих. Над головою хтось несамовито заволав: "Сержант Джілз! Він вистрибнув у вікно! ". Сидіти на місці було також безглуздо, як робити вигляд, що його це не стосується. І Едд помчав зі швидкістю першокласного спринтера.

Після півгодинного забігу кривими вуличками Олбані, він згадав, що дуже скоро його погляду відкриється лісосмуга, і єдиним притулком може служити та сама покинута стройка, де він ховався місяць тому. Але тоді копів було менше, і йому вдалося збити їх з пантелику. А зараз вони в буквальному сенсі у нього на хвості. Поворот. Ще один. Едд перестрибнув бетонні балки заліг в купі сміття, прикрившись наскрізь проржавілої тачкою. Так, відмінно, вони пробігли повз, можна давати задній хід. Він безшумно пробіг кілька метрів і видерся на купу бетонних плит. Тільки він знав, що всередині, між ними, є маленький зазор, куди він благополучно зістрибнув. Ні, вони не здогадаються. Він би й сам не здогадався, якби рівно місяць тому, ввечері 24 березня, не забажала на це будівництво і не побачив світ. Як зачарований тоді, забувши про погоню і про все на світі, заліз на плити і побачив внизу, між ними, півсферу, що випромінює рівне голубувате свічення. Складалося враження, що вона вискочила, ніби прищ, під землі, розсунувши багатотонні перепони ...

Плити оточували її з усіх чотирьох сторін, а при світлі дня неможливо було здогадатися ні про існування сфери, ні цього укриття. Едд присів поруч наскільки дозволяло простір, і його охопило спокій: він все-таки прийшов. Весь цей виснажливий нервовий місяць він провів у бігах, але його лякала зовсім не маленька камера з товстезними гратами і мізерним обідом, а те, що якщо його раптом спіймають, він не зможе прийти сюди в призначений день. Після "спілкування" з дивним сяючим предметом в його свідомості міцно оселилася думка, що він зобов'язаний повернутися. Повернутися рівно через місяць. Двадцять четвертого квітня.

2.

Джіні піднялася з запорошеного асфальту і потерла забите місце. Сьогодні був безумовно не її день: спочатку не продзвенів будильник, потім через "бездоганного" вміння водити автомобіль деяких співгромадян, вона потрапила в пробку і, як результат, була змушена добиратися пішки до Мейсон-стріт. А тепер ось ще, спіткнувшись об бордюр, впала. Джіні увірвалася в офіс, коли на годиннику було 8.12. Що ж, могло бути й гірше. Але це не звільнило її від довгої промови містера Фрейли про те, скільки людей мріють отримати цю роботу. Вона кивала, запевняючи начальника, що це востаннє. Хоча, по-правді кажучи, в цей момент Джіні мало хвилювало, чи звільнить її цей червонопикий товстун з вічно вологими долонями, або це станеться в інший раз. Сьогодні був такий день, що проблема працевлаштування відійшла на другий план.

Час до обіду тяглося болісно довго. Джіні неуважно відповідала на дзвінки, не могла сконцентруватися і постійно поглядала вгору, де висіли великі годинник з маятником.

- Ну, викладай, хто він? - Зажадала Пен за обіднім перервою.

- Що, прости, - Джіні нарешті відірвала погляд від закипаючого чайника.

- У тебе хтось знову з'явився? І він напевно запросив тебе на вечерю в якій-небудь ресторан!

- З чого ти взяла?

- А з якого дива ти тоді кожні п'ять хвилин задирати голову, щоб дізнатися, скільки залишилося так кінця робочого дня?

- Сьогодні двадцять четверте апреля ...

Пен насупилася, але так і не домоглася від подруги зрозумілого пояснення, незважаючи на величезні зусилля з її боку. Зрештою, вона знизала плечима, висловила думку, що Джіні занадто багато працює і що їй, Джіні, непогано було б знайти собі нове захоплення і гарненько відпочити.

Рівно о шостій Джіні вискочила з офісу, навіть не попрощавшись.

- Шосе 849, - сказала вона добродушному на вид таксисту.

- Без проблем, мем, тільки за місто на двадцять баксів дорожче вийде, - сказав водій, блиснувши білозубою посмішкою.

- Гаразд-гаразд, тільки швидше, будь ласка ... Я не можу запізнитися, - додала вона ледь чутно і закусила нижню губу.

- Як скажете, мем. До речі я Ларрі.

Як і всіх представників цієї професії, його теж не обійшов стороною порок балакучості. Але Джіні різко припинила всі спроби Ларрі поскаржитися на уряд і розповісти в найдрібніших подробицях свою біографію. З динаміків лунала "Серенада сонячної долини" Гленна Міллера, вона трохи заспокоїлася і відкинулася на спинку сидіння. Отже, все почалося рівно місяць тому, коли вона в черговий і останній раз посварилася з Діком, її колишнім коханим. Це сталося на шляху до Бостона. Суща дрібниця переростав в скандал, як розгорається вогонь від подиху вітру. І в момент кульмінації Джіні змусила його зупинити машину і висадити її, так як не бажала більше знаходитися поряд з негідником начебто Діка. І він поїхав, огорнувши її синіми клубами вихлопних газів і залишивши одну на шосе 849. Деякий час вона йшла вздовж дороги, але потім чогось спустилася в кювет і, поблукавши безцільно ще кілька хвилин, помітила краєм ока слабке світіння ...

- Прибули, мем! - Весело відрапортував таксист. Шосе 849, лопни мої очі, якщо я кажу неправду!

"Ти в своєму розумі!", - Твердив внутрішній голос. "Зараз же їдь назад у місто, поки не наробила дурниць. Не може тобі ця штуковина нічого нового повідомити! Тим більше подарувати ... "

"Але я ж щось відчула", - відповіла Джіні сама собі, - коли я до неї доторкнулася ... ". Вона і зараз пам'ятала легке тремтіння під пальцями і м'яке тепло поверхні сфери. Джіні засунула водієві кілька м'ятих купюр і рішуче вийшла з машини.

Таксі розгорнулося і покотило геть. Тільки тепер, коли вона виявила, що зовсім одна стоїть на пустельному шосе в очікуванні невідомого, Джіні стало не по собі. Вона трохи не кинулась навздогін балакучими Ларрі. Скільки разів протягом усього місяця вона збиралася приїхати сюди, але в останній момент не вистачало духу. Сьогодні особливий день і вона не має права злякатись. Змусивши повчальний голос заткнутися, вона незабаром відшукала те, заради чого проробила весь шлях. Сфера мирно спочивала в тому місці, в якому Джіні виявила її місяць тому. Дівчина підійшла до неї і всілася, схрестивши ноги по-турецьки, прямо на траву. Страх пройшов. Вона стала чекати.

3.

Під ногами неприємно хруснула суха гілка. Васька ще сильніше притиснувся до холодної цегляній кладці і для чогось заплющив очі.

- Дивися, куди ногу ставиш! - Шикнув на нього Сеня.

- Я, це, ненавмисно. - І додав, помовчавши, - а може краще вдень?

- Що злякався?

- Нічого я не злякався, - образився Вася. - Просто в книжках усі злочинні операції проводять вночі, під покривом темряви, при світлі зірок, і все таке ...

- Книжок він начитався! По-перше, у нас не злочинна, а науково-дослідна мета, а по-друге, Бутан напевно спить. Це ж унікальний випадок в історії людства! Коли ще так пощастить! А по-третє, вже п'яту годину. Скоро тож світанок.

Вася подивився светлеющіе небо, без єдиного натяку на хмарність. Сонце ще тільки збиралося з'явитися за обрію, і він відчайдушно сподівався, що в слабких досвітніх променях він буде менш помітним. Адже їм належало не тільки перебратися через височенний паркан червоною цегляної кладки, а й прослизнути під самими вікнами значного будинку відомого вченого-хіміка Пільмана, лауреата Нобелівської премії, якого всі позаочі називали просто Бутаном. Будинок хіміка був здалеку схожий на середньовічний замок (причому неодмінно з привидами), оточений неосяжним садом. А в цьому саду необхідно і знайти ту саму реліктову грушу, біля якої, якщо вірити Савці, і знаходиться воно .

Вдалині почулися чиїсь голоси, човгання ніг.

- Полізли, - сказав Васька. Застукають тут нас, потім пояснює.

Через мить вони вже зачаїлися в густих заростях ялівцю, намагаючись вловити хоч найменший рух в надрах замку. Тиша. Спочатку їх план передбачав, що вони, зігнувшись, проходитимуть під вікнами будинку, щоб не бути поміченими. Але цікавість узяла верх над обережністю, і вони не втрималися від спокуси поглянути на житло таємничого Пільмана, який рік тому оселився в їх науковій містечку. І дуже швидко обріс чутками про якихось таємничих дослідах, які він нібито проводив у своїх лабораторіях. І як завжди знаходився якийсь очевидець дядя Коля, який (найчастіше в нетверезому вигляді, але цей факт не відбирав віри у слухачів) "власними вухами чув звідти доносяться нелюдські крики. І щоб йому на місці провалитися, якщо він говорить неправду ... "

На диво хлопців, що чекали побачити щось подібне лабораторії з безліччю переплетених скляних трубочок, по яких циркулює вируюча рідина отруйного кольору, їх поглядам відкрилася звичайна вітальня. Кутовий камін, круглий стіл з накрохмаленою білою скатертиною в центрі, фотографії в рамках. І взагалі з кімнати віяло теплом і затишком.

Сенько почухав потилицю і виголосив розчарованим голосом:

- Він, повинно, бути досліди в підвалі проводить ...

Сад вченого був неосяжним, зарослим і мало доглянутим. Дерева та кущі росли де попало і як попало. Васька порадів в душі, що у них на ділянці все не так запущено, а то йому довелося б ночувати в такому саду, з лопатою в обнімку і сапкою під головою.

- Знайшов! - Крикнув Сеня тремтячим від збудження голосом.

Вася наздогнав одного і присвиснув. Не дарма сюди приїжджала ціла делегація якихось важливих людей з розумними, але явно чимось стурбованими, особами. Над поверхнею землі, в двох кроках від хлопців, виступала половинка кулі і випускала рівне блакитне світіння. Всередині неї спостерігалося ледь вловиме рух. Плавні лінії, як у калейдоскопі, переходили з одного візерунка в інший, ще більш дивний. Васька сів навпочіпки і простягнув руку. Поверхня предмета була гладкою і злегка вібрувала. До його долоні тут же заструмували "змійки", кинувши хитромудрий танець.

- Ти чого! - Смикнув його руку Сеня. - Мало, що там всередині. Ще чого доброго до тебе переповзе. Я теж книжки читаю ...

- Чи не переповзе, - почули вони поруч чийсь голос. Друзі в жаху обернулися: перед ними стояв заспаний господар будинку. - Це вони всього лише на тепло долоні реагують.

Він присів поруч і теж заворожено дивився на сферу. Здавалося, що він навіть не здивувався тому, яким чином, в 5:00 ранку, в його саду, опинилися незнайомі хлопці.

- Сьогодні, нарешті, все вирішиться, - господар подивився на значних розмірів світиться циферблат, напевно, вельми дорогих, годин.

- Ч-що вирішиться? - Заїкаючись від пережитого стресу, запитав Сенько.

- Все. Що це за штуковина і навіщо вона тут з'явилася. І що нас всіх чекає, - додав він після паузи. Вони помовчали. Потім учений продовжив. - Це не єдина сфера. На Землі офіційно виявлені, щонайменше, ще чотири: в Аргентині, у Франції і на Філіппінах. Ну і от у мене, в саду. Але я впевнений, що їх набагато більше. Вони мають звичку з'являтися в затишних місцях, та й не кожен, хто виявить, побіжить вчених звати. Я, до речі, її адже зовсім випадково виявив, коли шукав свого кота.

- А ви самі-то що думаєте?

- А що я, коли весь світ над цим голову ламає! У Швейцарії зараз проходить засідання передових людей планети, а що толку. Повискакували в різних куточках світу, світяться, на прилади ніякі не реагують. Різні припущення є. Природно, вчений світ схиляється до неземному походженням сфер. А от з призначенням немає загальної думки. Одні кажуть, це щось на зразок вибухівок з годинниковим механізмом. Тоді Землі буде судилося загинути. Інші припускають, що це свого роду "спостережні пости" прибульців, які перед вторгненням на Землю проводять розвідку. Треті посилаються на біблійні пророцтва, в яких йдеться про появу на тілі землі виразок і неминучу смерть світла. Єдине, що ми знаємо напевно, так це те, що сьогодні, двадцять четвертого квітня, щось станеться.

- Ага, я теж відчув, - тихенько додав Вася. Пільман посміхнувся і попрямував до будинку. На ганку зупинився і обернувся. - Хлопці, заходьте в будинок. Чайку поп'ємо, поговоримо. У ногах правди немає. Та й ми з вами, на жаль, нічого вже не змінимо ".

Підходячи до будинку, Сенько трохи забарився і нарешті зважився задати вченому, мучавший його запитання:

- Марк Абрамович, а це правда, що ви досліди над людьми проводите? ..

4.

Над Женевою сідало сонце, відбиваючись у вікнах двадцятиповерхового Центру досліджень нез'ясовних явищ при ООН, тисячами маленьких сонць. За масивної дубовими дверима, що приховувала розкішний кабінет, людина, в дорогому, костюмі, з сигарою, затиснутої в куточку рота, задумливо дивився у вікно. Порушувалося вітер. По воді пробігла золотиста мерехтлива брижі. "Шкода, якщо вони виявляться елементарними детонаторами, і ... я дивлюся на захід сонця в останній раз", - з гіркотою подумав він і важко зітхнув. Він дуже любив заходи сонця, жоден художник, будь він сам Сальвадор Далі, не зміг би відобразити всієї палітри кольорів, що малювали промені на полотні неба ...

За спиною пролунав дзвінок. Він підійшов до столу і квапливо загасив сигару. Голова комісії у справах позаземного характеру боявся. Боявся піднести до вуха трубку і почути те, через що весь цей чортовий місяць, провів ночі без сну і дні з бульбашкою антидепресантів. Він відчував на собі величезну відповідальність за життя мільйонів людей, і усвідомлення власного безсилля давило на нього більше, ніж можлива небезпека.

- Слухаю, - вимовив він миттєво захриплим голосом.

- Сер, ці пристрої, ну ці сфери, загалом, вони розкрилися і передали повідомлення. Даремно ми з вами встановили тонни апаратури, всі ці датчики, осцилографи. Все виявилося набагато простіше: інформація йде безпосередньо в мозок тому, хто знаходиться поруч зі сферою. Хоча правильніше буде сказати з "маяком". Це всього лише маяки, на зразок тих, що світять нашим морським кораблям, з різницею, що ці будуть сигналити космічним. Їх близько півсотні в різних куточках Землі. І виникають вони на місцях перетину торгових космічних шляхів. Це означає, що крім нас існують тисячі світів, і хтось вирішив, що ми вже гідні вступити в їх союз ... Торговий космічний союз. Здається, нас прийняли, сер!